VEEL TEVEEL ‘AMERICA’

Hij zei dat het de het de beste manier is om ergens je ongenoegen over te laten blijken. Gewoon niet gebruiken. Of het nu een product of een dienst is: niet meer kopen. Ik kon me daar wel wat bij voorstellen. Zelf ben ik ook buitengewoon trouw als iets me bevalt, en principieel tegen als mensen, zaken, diensten of spullen me meer dan eens teleurstellen. Dan stoot ik af.

Het zal geen toeval zijn dat degene die ik hierboven aanhaal, een medepassagier was op het MS Eurodam van Holland America Line. Dikke kans dus dat we het hier over een Amerikaan hebben. Ja, de HAL is veel meer ‘America’ dan Holland. Maar dat is niet erg. Wat wél erg is, is de aanpassing van dat veelzeggende logo, inclusief de bijbehorende marketingkreet: A Signature of Excellence. Maar misschien is de betrekkelijk nieuwe CEO van HAL, Orlando Ashford, juist wel heel realistisch. Hij wil een andere koers varen, zijn stempel drukken. Nieuwe bezems vegen schoon. En dus wordt dat logo aangepast. Wég met de traditie, van Henry Hudson die in de nieuwe wereld een rivier was opgevaren die later de grens van New York City zou bepalen. Wie interesseert dat nou?

Maar voor mij was dat één van de redenen om vier keer met Holland America op reis te gaan. De wereld verkennen, zo zeiden ze er zelf bij. Het gaat mij niet om eten, drinken, feesten, shows en winkelen totdat je er – soms letterlijk – bij neervalt. Ik wil me laven aan de maritieme traditie, de beleving van de mensen op de liners die Amerika hebben bevolkt. Italianen, Ieren, Nederlanders, Russen en Grieken. Allemaal op zoek naar een nieuw bestaan in de States. Dat werk dus. Holland America was nog één van de maatschappijen uit die tijd. Aangepast aan de 21^ste eeuw, natuurlijk. Maar met behoud van het goede van vroeger. Sfeer en emotie. Avontuur. Het idee van ontdekken en ervaren. Meemaken, een stukje geschiedenis waarvan je deel wilt uitmaken. Aan boord, maar ook qua bestemmingen.

Maar dat is allemaal over. Want Orlando Ashford vindt dat onzin. Het moet anders. Zo blijft er langzamerhand geen, of nog maar amper verschil met de andere aanbieders. Niet slim. Of je nu met Costa vaart, Mein Schiff, MSC of Royal Caribbean, who cares? Eten wordt vreten, drinken wordt zuipen en hoe meer geld je uitgeeft, hoe beter of dat het is. De massa bepaalt, het individu past zich aan. Go with the flow.

Zo wordt een formule, inclusief een prachtig logo en alles wat daarachter schuilgaat, om zeep geholpen.

Je vraagt de hoofdprijs voor waardeloze excursies aan land. Als je het zelf ter plekke aan de kade organiseert, ben je voor 25% van de prijs klaar. Met een beter programma. Snapt ù het? Dat al die massa’s in ganzenpas wéér naar de bus lopen, met de airconditioning op 10, dat dan weer wel, en ondertussen honderden dollars teveel aftikken. Iedere dag opnieuw. Peace of mind, maar ik heb daar toch echt een heel andere gedachte bij.

Dik betalen voor mineraalwater en voor internet. Je adviseert je gasten de wifi in en rond de havengebouwen te gebruiken, waar doorgaans de ratten lopen. Zo kunnen ze kosten besparen. Maar als je vaart is er geen havengebouw, en als je aan land bent wil je niet internetten en mailen in rumoerige, drukke en soms ook nog onveilige havens, maar op onderzoek gaan. Steden en landen ontdekken, er het beste uithalen. Orlando begrijpt dat allemaal niet.

Op mijn eerste trip met deze maatschappij, konden we nog hele interessante tours maken over het schip. Van de keukens tot de wasserij, in de machinekamer en zelfs op de brug. Dat schip was tijdens de reis van jou, de zeer gewaardeerde passagier. Gasten moet je onthalen, in plaats van uitkleden. Maar Orlando is het daar niet mee eens. Dus moet de argeloze toerist nu plotseling $150,- betalen voor zo’n tour. Er blijkt zelfs een wachtlijst voor te zijn.

Amerikanen. Zo blijft er steeds minder over van de Hollandse traditie en cultuur, ooit de kurk van de HAL op een stormachtige zee die ook financieel/economisch al vele slachtoffers heeft gemaakt.

Management, visie en marketing. Je klanten kennen. Het verschil maken. Of gaat het alleen om vernieuwing vanwege de vernieuwing? Wil je je gasten slechts keihard exploiteren, of draait het om gastheer- én ondernemerschap?

Kijk naar het profiel van Orlando Ashford, en u begrijpt wat ik bedoel. Ondertussen is Holland America Line – op zeker – een heilloze weg ingeslagen. Doodzonde. Savor the journey, maar ik zoek de kwaliteit. Dus blijft het bij vier.